Alerte rouge pour les libellules : Les scientifiques tirent la sonnette d'alarme dans un hotspot écologique indien

Une étude sans précédent sur les espèces de libellules et de demoiselles dans les Western Ghats, l'un des hotspots de biodiversité les plus importants au monde, a révélé des résultats à la fois fascinants et préoccupants. Financé par le Département indien des sciences et de la technologie, cette recherche s'est déroulée sur deux ans (2021-2023) et dans cinq États indiens.

Découvertes majeures

Les chercheurs ont identifié 143 espèces différentes de libellules et de demoiselles habitant les Western Ghats, dont au moins 40 sont endémiques, c'est-à-dire qu'elles ne se trouvent nulle part ailleurs sur la planète. Cependant, 79 espèces supplémentaires, auparavant signalées dans la région, n'ont pas été retrouvées, représentant une baisse de près de 35% du nombre total d'espèces de libellules et de demoiselles dans les Western Ghats.

Une situation alarmante

Selon Pankaj Koparde, écologue évolutif et responsable de l'étude, cette situation pourrait s'expliquer par la rareté de certaines espèces, qui ne sont actives que durant certaines saisons, ce qui les a fait échapper à l'observation des chercheurs. Cependant, il souligne également que cette baisse pourrait indiquer une perte potentielle d'espèces, suggérant que certaines d'entre elles auraient pu s'éteindre.

"Les libellules et les demoiselles sont de bons indicateurs de la santé d'une région. Par conséquent, lorsque leur nombre diminue, cela peut signaler une dégradation potentielle de l'écosystème," déclare Koparde.

Les Western Ghats : un trésor menacé

Les Western Ghats, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, s'étendent sur 1 600 km le long de la côte ouest de l'Inde. Cette région est l'un des plus importants zones humides d'Inde, abritant au moins 325 espèces menacées au niveau mondial et plus de 30% des espèces végétales et animales du pays. Elle est particulièrement riche en espèces endémiques qui ont un parcours évolutif unique et jouent des rôles cruciaux dans leurs habitats, comme la régulation du climat ou le maintien de la biodiversité par la pollinisation.

Des menaces multiples

Malheureusement, les Western Ghats sont également sous menace. Dans son rapport de 2025, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé cette région comme étant de "préoccupation significative". Le rapport note que l'urbanisation, l'expansion agricole, le pâturage du bétail, le développement d'infrastructures (comme les éoliennes et les barrages), les espèces invasives et l'exploitation minière continuent de poser de graves menaces.

Une étude alarmante publiée en 2025 a révélé qu'une population de grenouilles galactiques rares avait disparu des Western Ghats après que des photographes aient piétiné leur habitat forestier délicat. Une autre étude de 2024 a montré que les pratiques agricoles dans la région menaçaient les espèces de grenouilles, tandis qu'une enquête de 2023 sur les oiseaux a noté une baisse de 75% de 12 espèces d'oiseaux endémiques des Western Ghats.

L'importance du suivi des espèces

Koparde insiste sur le fait qu'il est essentiel de suivre les espèces vivant dans les Western Ghats. Cependant, jusqu'à présent, les populations de libellules et de demoiselles de la région n'ont pas été correctement documentées. Pour mener à bien cette étude, lui et son équipe ont dû randonner jusqu'à des endroits isolés et à travers des terrains difficiles, comme des rives de rivières recouvertes de mousse et des marais de mangroves. Ils se rendaient dans ces zones tôt le matin et y passaient plusieurs heures à observer, documenter et collecter les insectes.

Ils ont découvert sept nouvelles espèces de libellules et de demoiselles. L'une de ces espèces a été nommée protosticta armageddonia, en référence au terme "armageddon écologique", utilisé pour décrire le déclin catastrophique des populations d'insectes à travers le monde.

Un avenir à préserver

Koparde et son équipe sont actuellement en train de créer une bibliothèque génétique de toutes les espèces qu'ils ont documentées dans la région. Cela pourrait aider à identifier la partie du monde dont une espèce particulière pourrait être originaire. L'écologie évolutive des libellules et des demoiselles dans les Western Ghats est particulièrement intéressante en raison de la manière dont la région s'est formée.

Les Western Ghats se sont formés lorsque Gondwana, un supercontinent qui regroupait l'Amérique du Sud actuelle, l'Afrique, l'Arabie, Madagascar, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique, s'est fragmenté durant la période jurassique. Lorsque l'Inde s'est séparée du continent africain, des fractures le long de son bord occidental ont déclenché la formation de la chaîne de montagnes que l'on appelle aujourd'hui les Western Ghats.

"Les Western Ghats ont environ 150 millions d'années, ce qui les rend plus anciens que l'Himalaya. Les espèces qui y existent pourraient avoir des racines évolutives dans le supercontinent Gondwana," explique Koparde.

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