Échec de la mission : la fusée New Glenn de Blue Origin place un satellite dans une orbite incorrecte
Dimanche, Blue Origin a lancé sa troisième fusée New Glenn, réussissant à réutiliser et à récupérer la première étape d'un précédent vol. Cependant, la seconde étape du lancement a placé le satellite de communication, destiné à la téléphonie mobile, dans une orbite inutilisable, selon les déclarations des responsables de la mission.
Problème d'orbite pour le satellite BlueBird 7
AST SpaceMobile, basé à Midland, Texas, constructeur du satellite BlueBird 7, a confirmé dans un communiqué que le système de propulsion à bord du satellite n'a pas pu compenser une altitude inférieure à celle prévue. "Lors de la mission New Glenn 3, le BlueBird 7 a été placé dans une orbite inférieure à celle prévue par la seconde étape du véhicule de lancement," a déclaré l'entreprise. "Bien que le satellite se soit détaché du véhicule de lancement et ait été alimenté, l'altitude est trop basse pour permettre son fonctionnement avec la technologie de propulsion embarquée, et il sera donc désorbité."
Détails de la mission
Le coût du satellite n'a pas été divulgué, mais l'entreprise a précisé qu'il était entièrement assuré. Le lancement de la fusée New Glenn de dimanche était le troisième pour Blue Origin, et il s'agissait de la première utilisation d'une première étape déjà volée. Blue Origin est la société fondée par Jeff Bezos, créateur d'Amazon.
Le décollage a eu lieu depuis la Cape Canaveral Space Force Station à 7h25 heure de l'Est, 40 minutes après une pause inexpliquée dans le compte à rebours. Lorsque le compte à rebours a finalement atteint zéro, les sept moteurs BE-4 fonctionnant au méthane se sont enflammés dans un rugissement assourdissant, propulsant la fusée avec une poussée de 3,8 millions de livres.
Performances de la première étape
La première étape a semblé fonctionner parfaitement, se coupant et se détachant comme prévu environ trois minutes et neuf secondes après le décollage. La seconde étape, propulsée par deux moteurs BE-3, a ensuite été activée pour continuer l'ascension vers une orbite initiale. Pendant ce temps, la première étape se dirigeait vers une barge d'atterrissage de Blue Origin, stationnée à plusieurs centaines de kilomètres dans l'océan Atlantique, atteignant une touche précise environ neuf minutes et vingt secondes après le lancement.
Cette même étape avait réalisé cet exploit en novembre dernier lors du deuxième vol d'une fusée New Glenn, le NG-2, bien que cette fois-ci avec un ensemble différent de moteurs. "Pour notre premier booster rénové, nous avons décidé de remplacer tous les sept moteurs et de tester quelques améliorations, y compris un système de protection thermique sur l'un des tuyaux de moteur," a indiqué Dave Limp, PDG de Blue Origin, dans un post sur les réseaux sociaux.
Problème avec la seconde étape
Environ deux minutes et demie après l'atterrissage de la première étape, les moteurs de la seconde étape se sont arrêtés comme prévu. Un second allumage des moteurs de la seconde étape était attendu une heure et dix minutes après le lancement, mais ce délai est passé sans aucune mise à jour de Blue Origin. Toutefois, environ une heure plus tard, l'entreprise a signalé que le satellite n'avait pas été libéré dans l'orbite prévue.
Le post n'a pas précisé si le second allumage des moteurs de la seconde étape avait eu lieu ou, si oui, s'il avait fonctionné pendant toute la durée prévue. "Nous avons confirmé la séparation de la charge utile," a tweeté Blue Origin. "AST SpaceMobile a confirmé que le satellite s'est allumé. La charge utile a été placée dans une orbite non nominale. Nous sommes actuellement en train d'évaluer la situation et nous mettrons à jour lorsque nous aurons plus d'informations."
Le satellite BlueBird 7
Le satellite BlueBird 7 était équipé d'une antenne à réseau phasé de 2 400 pieds carrés, la plus grande antenne civile de ce type jamais mise en orbite basse. Ce satellite est le deuxième d'une nouvelle génération de stations de relais de données d'AST SpaceMobile, conçues pour fournir de manière transparente un service de broadband cellulaire 4G et 5G directement aux utilisateurs de téléphones mobiles partout dans le monde.
L'entreprise envisage de déployer jusqu'à 60 de ces BlueBirds de bloc deux dans une constellation initiale, en les lançant avec des fusées SpaceX Falcon 9, des boosters indiens LVM3 et la fusée New Glenn de Blue Origin.
Perspectives d'avenir
Malgré cet incident de dimanche, AST SpaceMobile a déclaré qu'elle "continue de s'attendre à un lancement orbital tous les un à deux mois en moyenne durant 2026, soutenu par des accords avec plusieurs fournisseurs de lancement, et elle vise environ 45 satellites en orbite d'ici la fin de 2026."
Blue Origin prévoit de rivaliser directement avec SpaceX pour livrer des satellites commerciaux, militaires et scientifiques en orbite terrestre et dans l'espace profond, tout en déployant une flotte de satellites internet en orbite terrestre basse (LEO) appartenant à Amazon, destinés à concurrencer le système Starlink déjà établi par SpaceX. Blue Origin développe également des modules d'atterrissage pour transporter des cargaisons et des astronautes de la NASA à la surface lunaire. La fusée New Glenn est cruciale pour tous ces projets.
La société prévoit de lancer un prototype de module d'atterrissage Blue Moon lors d'un vol d'essai non piloté à la fin de cet été ou au début de l'automne, suivi d'un ou deux lancements de satellites internet LEO d'Amazon avant la fin de l'année. Cependant, ces plans dépendront des résultats d'une enquête sur ce qui a mal tourné dimanche.
