La pollution lumineuse menace les ciels les plus sombres du monde dans le désert d'Atacama

LE DÉSERT D'ATACAMA, Chili (AP) — Il faut un moment pour que les yeux s'ajustent. Une faible lueur apparaît dans l'obscurité ; puis une autre, plus vive. Bientôt, des étoiles, des planètes et des constellations entières émergent. En un rien de temps, une galaxie entière s'étend à travers le ciel, visible à l'œil nu. Dans le désert d'Atacama, la nuit semble infinie.

Considéré comme le lieu le plus sec de la planète, l'obscurité du désert d'Atacama est aussi l'une des fenêtres les plus claires sur l'univers. Une combinaison rare de climat sec, d'altitude élevée et, surtout, d'isolement par rapport à la pollution lumineuse urbaine, fait de l'Atacama un centre inégalé pour l'astronomie de classe mondiale et le foyer des plus grands projets astronomiques au sol.

Un environnement unique pour l'astronomie

« Les conditions dans le désert d'Atacama sont uniques au monde », déclare Chiara Mazzucchelli, présidente de la Société Astronomique Chilienne. « Il y a plus de 300 nuits claires par an, c'est-à-dire sans nuages ni pluie. »

Cependant, les ciels les plus sombres du monde sont menacés. L'année dernière, le désert est devenu un champ de bataille entre les scientifiques et une entreprise énergétique qui proposait un complexe d'énergie verte à quelques kilomètres du célèbre Observatoire de Paranal. Géré par l'Observatoire Européen Austral (ESO), ce site sera également la future maison du télescope optique le plus puissant jamais construit.

Bien que le projet énergétique ait été annulé en janvier après un appel massif de la part des astronomes, des physiciens et des lauréats du prix Nobel, il a révélé de profondes préoccupations quant à la faiblesse, la vétusté et l'obscurité des lois existantes sur la préservation du ciel.

Un appel à la protection des ciels nocturnes

Depuis lors, plusieurs réglementations environnementales ont été révisées, y compris une proposition du ministère chilien des sciences visant à protéger les zones astronomiques. « Nous travaillons pour garantir que les nouveaux critères soient suffisamment stricts pour assurer qu'il n'y ait pas d'impact sur les zones astronomiques », explique Daniela González, directrice de la Fondation Cielos de Chile, une ONG fondée en 2019 pour protéger la qualité des ciels nocturnes du Chili.

Les journalistes de l'Associated Press ont passé trois jours à visiter les installations de Paranal, situées au cœur de la fameuse Vallée des Photons. Dans ce couloir de haute altitude, plusieurs observatoires fonctionnent côte à côte en utilisant certains des instruments les plus sophistiqués jamais conçus.

Un centre astronomique mondial

« Beaucoup de ces grandes installations sont situées au Chili, et les télescopes de l'ESO sont particulièrement les plus puissants au monde », déclare Itziar de Gregorio-Monsalvo, représentante de l'organisation intergouvernementale au Chili.

Paranal est l'un des près de 30 sites astronomiques dans le nord du Chili, dont la plupart sont gérés par des organisations internationales. Chaque année, le désert d'Atacama attire des milliers d'astronomes et de scientifiques du monde entier pour étudier les origines de l'univers. « Nous avons la chance d'être ici », déclare Julia Bodensteiner, professeure adjointe à l'Université d'Amsterdam, en notant que les chances d'être sélectionnée comme astronome invitée à Paranal ne sont que de 20 % à 30 %.

Des conditions extrêmes pour l'observation

Traverser le terrain rocailleux et inégal de l'Atacama est un défi. À des altitudes dépassant 3 000 mètres, l'oxygène devient une denrée rare, tandis que les journées brûlantes laissent place à des nuits glaciaires. Mais pour l'observation et l'exploration spatiales, ces plus de 105 000 kilomètres carrés de désert constituent un cadre parfait.

Les conditions exceptionnelles de l'Atacama ont permis certains des projets astronomiques les plus ambitieux jamais conçus, comme le télescope extrêmement grand (ELT) — un projet de 1,5 milliard de dollars par l'ESO prévu pour être achevé en 2030. Avec 798 miroirs et une surface de collecte de lumière de près de 1 000 mètres carrés, l'ELT sera 20 fois plus puissant que les télescopes actuels et 15 fois plus précis que le télescope spatial Hubble de la NASA.

Préserver l'avenir de l'astronomie

Toutes les données compilées dans ces observatoires jouent un rôle fondamental non seulement pour la vie sur Terre, mais aussi pour les possibilités de son développement au-delà de notre planète. Préserver ces sites de recherche est essentiel. Avec l'ELT, explique l'astronome de l'ESO Lucas Bordone, « nous devrions être capables de voir des planètes semblables à la Terre dans ce que nous appelons la zone habitable, donc fondamentalement les planètes qui sont des candidates à la vie ».

Il y a vingt ans, le désert d'Atacama était « un océan d'obscurité », se souvient Eduardo Unda-Sanzana, directeur du Centre d'Astronomie de l'Université d'Antofagasta. « C'était juste vous et l'univers. » Cependant, au fil des ans, le paysage a radicalement changé. Poussé par l'expansion urbaine, le développement industriel, et l'arrivée de l'exploitation minière et des parcs éoliens, le désert est devenu un territoire convoité où l'équilibre n'est pas toujours facile à atteindre.

Un environnement de travail délicat

À Paranal, les spécialistes vivent comme des taupes dans une résidence souterraine conçue pour rendre leur présence presque indétectable. Les fenêtres doivent rester couvertes, les couloirs demeurent dans l'obscurité, et tout mouvement extérieur est guidé uniquement par une lampe de poche. Même la plus faible lumière peut interférer avec les télescopes.

L'annonce l'année dernière d'un projet imminent d'énergie verte a provoqué des ondes de choc dans la communauté scientifique internationale. Les experts ont pressé les autorités de protéger le ciel nocturne du Chili contre le site proposé, qui devait être construit à seulement 10 kilomètres de Paranal. Cette affaire a suscité des inquiétudes en raison de ses impacts, tels que l'augmentation de la pollution lumineuse, des micro-vibrations et de la poussière, ainsi qu'une plus grande turbulence atmosphérique. Ces conditions rendraient les activités astronomiques non viables.

« Si vous placez l'ELT à côté d'une ville, peu importe que son diamètre soit de 40 mètres. C'est comme avoir un petit télescope », a déclaré Gregorio-Monsalvo. Bien que l'entreprise ait annulé le projet fin janvier, les scientifiques avertissent que sans nouvelles réglementations mises à jour, des projets similaires pourraient être proposés à tout moment. « Malgré tout le battage médiatique en 2025, nous nous trouvons exactement au même point que l'année dernière », déclare Unda-Sanzana, qui fait également partie d'une commission consultative ministérielle ayant récemment présenté des recommandations au gouvernement chilien suite à cet incident.

Les précédents ne manquent pas. Le premier observatoire international d'héliophysique au Chili — une grande station solaire gérée par l'Institut Smithsonian des États-Unis au début du 20ème siècle — a été contraint de cesser ses opérations en 1955 en raison de la pollution environnementale causée par l'expansion de l'activité minière dans la région. « Nous avons eu 70 ans pour apprendre de l'histoire et éviter de répéter les mêmes erreurs », conclut Unda-Sanzana.

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