La sécheresse record aux États-Unis suscite des inquiétudes concernant les incendies, l'approvisionnement en eau et les prix des aliments

La sécheresse qui touche les États-Unis contigus atteint des niveaux records pour cette période de l'année, comme l'indiquent les données météorologiques. Les météorologues avertissent que cela constitue un signal préoccupant pour la saison des incendies à venir, les prix des aliments et les problèmes d'eau dans l'ouest du pays.

Des niveaux de sécheresse alarmants

Plus de 61% des 48 États inférieurs sont en situation de sécheresse modérée à exceptionnelle, incluant 97% du Sud-Est et les deux tiers de l'Ouest, selon le U.S. Drought Monitor. C'est le niveau le plus élevé enregistré pour cette période depuis le début des suivis en 2000.

De plus, l'index de gravité de la sécheresse Palmer, géré par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a atteint son plus haut niveau pour le mois de mars depuis le début des enregistrements en 1895. Le mois dernier a été le troisième mois le plus sec enregistré, tous mois confondus, juste derrière les célèbres mois de sécheresse de juillet et août 1934.

Conséquences de la chaleur record

En raison d'une chaleur record, une grande partie de l'Ouest a connu des niveaux de neige exceptionnellement bas durant les premiers mois de l'année, période durant laquelle la région emmagasine normalement de l'eau pour l'été. Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center, explique qu'une autre sécheresse, liée au jet stream qui maintient les tempêtes plus au nord, affecte le sud des États-Unis, de Texas jusqu'à la côte Est, coïncidant avec la situation dans l'Ouest.

Selon les calculs de la NOAA, il faudrait 19 pouces de pluie en un mois pour mettre fin à la sécheresse dans l'est du Texas et plus d'un pied de pluie pour résoudre le déficit dans la plupart du Sud-Est.

Une atmosphère assoiffée

Un indicateur technique mais crucial appelé déficit de pression de vapeur montre que l'atmosphère aspire 77% de moisture en plus que la normale, et plus de 25% de plus que le précédent record pour la période de janvier à mars dans l'Ouest, selon le climatologue hydro de l'UCLA, Park Williams. Ce niveau d'aspiration d'humidité du sol « n'aurait pas paru possible » auparavant, a-t-il déclaré.

Inquiétudes pour la saison des incendies

Habituellement, la sécheresse atteint son pic en été, et c'est là que résident les inquiétudes des météorologues. « Le feu a tendance à réagir de manière exponentielle à la chaleur et à la sécheresse », a expliqué Williams. « Pour chaque degré de réchauffement, l'impact sur les incendies est plus important que pour le degré précédent. »

Dans l'Arizona, les cactus fleurissent des mois en avance, et les préoccupations concernant l'eau ont déjà commencé, a indiqué Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l'Université de l'Arizona. « Ceux d'entre nous qui dépendent du fleuve Colorado sont très préoccupés par le fait que nous n'avons pas de chemin négocié pour avancer au milieu de ce qui semble être l'une des pires années de sécheresse que nous ayons connues », a-t-elle affirmé. « Nos réservoirs ne sont pas pleins. »

Impact sur l'agriculture et les prix alimentaires

Le météorologue Jeff Masters de Yale Climate Connections exprime sa plus grande inquiétude concernant les répercussions de la sécheresse sur l'agriculture et les prix alimentaires. Si les États-Unis connaissent une mauvaise année de récolte en raison de cette sécheresse, cela pourrait devenir un problème mondial. Par ailleurs, une forte oscillation climatique El Niño est prévue, ce qui réduit souvent les rendements agricoles dans d'autres régions du monde, comme en Inde.

Park Williams de l'UCLA a précisé que la sécheresse et le temps plus chaud sont provoqués par à la fois la variabilité naturelle et le changement climatique d'origine humaine, avec un facteur d'aléatoire légèrement plus important. « Tout le temps est désormais affecté par le changement climatique », a ajouté Kathy Jacobs. « Il n'existe plus de temps qui soit dissocié des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est tel que nous l'attendions : vagues de chaleur extrêmes, sécheresse intense. »

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