Sheila Cherfilus-McCormick démissionne du Congrès avant une audience éthique sur des sanctions

Le mardi 3 octobre, la représentante démocrate Sheila Cherfilus-McCormick de Floride a annoncé sa démission du Congrès, juste avant une réunion prévue du Comité des éthiques de la Chambre, qui devait déterminer si elle devait être sanctionnée pour des allégations de vol et d'autres actes répréhensibles.

Les allégations qui pèsent sur elle

Cherfilus-McCormick est accusée d'avoir détourné près de 5 millions de dollars de fonds de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) pour financer sa campagne. Elle a plaidé non coupable, mais son expulsion de la Chambre était imminente si elle n'avait pas choisi de démissionner. Dans une déclaration, elle a affirmé : "Ce n'était pas un processus équitable. Plutôt que de jouer à ces jeux politiques, je choisis de m'éloigner afin de consacrer mon temps à défendre mes voisins dans le 20ème district de la Floride. Je démissionne donc du 119ème Congrès, avec effet immédiat."

Conséquences de sa démission

Sa démission a été annoncée sur le sol de la Chambre peu après qu'elle ait publié sa déclaration. Elle entraînera un processus d'élection spéciale en Floride pour pourvoir son siège vacant. Le président du Comité des éthiques, le représentant Michael Guest du Mississippi, a noté que le panel "a désormais perdu sa compétence dans cette affaire" et qu'il n'y aurait plus d'audience sur les sanctions.

Résultats de l'enquête éthique

En janvier, le Comité des éthiques avait publié un rapport sur les conclusions de son enquête de plusieurs mois concernant les actes répréhensibles présumés de Cherfilus-McCormick. Les enquêteurs avaient trouvé "des preuves substantielles de comportements conformes aux allégations de l'acte d'accusation, ainsi qu'une conduite plus étendue répréhensible". Le rapport a mis en lumière un schéma d'inexactitudes et d'incomplétudes dans les rapports de financement de campagne sur plusieurs cycles électoraux, y compris des contributions inappropriées faussement déclarées comme des prêts personnels, l'acceptation de contributions inappropriées et des chiffres de liquidités gonflés.

Dépenses controversées

Cherfilus-McCormick aurait également utilisé les fonds de la FEMA pour acheter des biens de luxe, notamment des bijoux et des vêtements de créateurs. Le mois dernier, le sous-comité d'adjudication du panel avait tenu un "procès" public rare, déterminant que toutes sauf deux des 27 allégations contre Cherfilus-McCormick dans le rapport du comité "avaient été prouvées".

Défense de Cherfilus-McCormick

Lors de l'audience de mars, l'avocat de Cherfilus-McCormick, William Barzee, a soutenu que toute action de la part du comité compromettrait son droit à un procès équitable. "Comment peut-elle se présenter en cour et avoir un procès équitable si ses jurés ont déjà entendu qu'elle avait été déclarée coupable par la Chambre des représentants ? C'est impossible," a-t-il déclaré.

Barzee a informé les journalistes mardi qu'elle était "laissée sans choix". "Elle pourrait se laisser faire et permettre qu'ils piétinent ses droits constitutionnels et ses droits à une procédure régulière," a-t-il ajouté. "Au lieu de permettre cela, elle a décidé de s'éloigner."

Retard du procès fédéral

Le procès fédéral de Cherfilus-McCormick a été reporté plus tôt ce mois-ci à février 2027. La législatrice avait déclaré dans une déclaration le mois dernier qu'elle était "limitée" dans ce qu'elle pouvait aborder en raison de l'affaire fédérale. "J'accueille l'opportunité de rétablir les faits et de contester ces inexactitudes, lorsque je pourrai légalement le faire," a-t-elle dit.

Réactions à sa démission

Dans une autre déclaration la semaine dernière, la démocrate de Floride avait affirmé qu'elle n'avait aucune intention de démissionner. Cependant, son sort semblait pratiquement scellé à l'approche de l'audience de mardi. Le représentant républicain Greg Steube de Floride avait retardé le vote pour forcer son éviction jusqu'à ce que le comité fasse sa recommandation. Son retrait aurait nécessité un vote des deux tiers, ce qui signifie qu'au moins 70 démocrates auraient dû soutenir cette décision si tous les républicains votaient en faveur.

Position des leaders démocrates

Les dirigeants démocrates avaient tardé à se prononcer sur leur soutien éventuel à son expulsion, indiquant qu'ils en discuteraient après que le Comité des éthiques ait formulé sa recommandation. Plusieurs démocrates, dont le chef de la minorité à la Chambre, Hakeem Jeffries de New York, ont déclaré que Cherfilus-McCormick avait bien fait de démissionner. Jeffries a refusé de dire s'il avait encouragé sa démission, en précisant que "les conversations privées resteront privées".

"Elle a bien agi pour les personnes qu'elle a précédemment représentées, et à mesure qu'elle avance, elle a droit à la présomption d'innocence et à son jour devant le tribunal," a déclaré Jeffries.

Répercussions sur le Congrès

Le président de la Chambre, Mike Johnson, un républicain de Louisiane, a qualifié cela de "jour triste pour l'institution chaque fois qu'un membre se retrouve dans ce genre de problèmes et démissionne". "Je pense qu'elle était sur la voie d'être expulsée du corps," a déclaré Johnson. "Je pense qu'elle a évalué la situation et réalisé que les votes étaient là. C'était donc le bon résultat."

Cherfilus-McCormick est le troisième membre du Congrès à se retirer en raison d'allégations de comportements répréhensibles au cours de la semaine passée. Les représentants démocrate Eric Swalwell et républicain Tony Gonzales ont également démissionné le 14 avril, avant des votes d'expulsion prévus.