Suns-Thunder : Les enseignements d'un match où SGA brille sans partage

Les Oklahoma City Thunder, têtes de série numéro 1 à l'Ouest, ont dominé les Phoenix Suns avec un score de 120-107 mercredi soir, prenant ainsi une avance de 2-0 dans leur série de premier tour des playoffs. Les Thunder ont mené jusqu'à 26 points d'écart, mais les Suns, portés par les 30 points de Dillon Brooks, ont réduit l'écart à 10 en fin de quatrième quart-temps. Cela démontre à quel point Oklahoma City est redoutable. Même après la perte de Jalen Williams, blessé à la cuisse, l'équipe a réussi à maintenir une avance confortable et a contrôlé le match sans jamais vraiment être mise en danger.

Une défense des Suns à la recherche d'une solution

Il est clair que les stratégies défensives des Suns, qu'elles soient primaires, secondaires ou tertiaires, se concentrent sur l'arrêt de Shai Gilgeous-Alexander. Le MVP de la saison régulière et des finales, l'un des marqueurs les plus efficaces de l'histoire récente de la NBA, est constamment entouré de défenseurs à chaque réception de balle. Phoenix, qui est l'une des équipes les plus efficaces pour provoquer des pertes de balle, a essayé différentes approches défensives contre SGA — en switchant, en mettant la pression, et même en revenant à une défense en box-and-1 — mais sans succès. En dehors de quelques échecs précoces, pour la plupart des occasions favorables, Gilgeous-Alexander a fait ce qu'il voulait contre les Suns, utilisant ses mouvements imprévisibles pour garder Phoenix sur le déséquilibre et terminant la rencontre avec un impressionnant total de 37 points.

Des problèmes pour Ighodaro

Le meilleur espoir des Suns pour défendre SGA, Dillon Brooks, a souvent été contraint de changer de marqueur en raison des écrans intelligents et opportuns des Thunder. Il est déjà difficile de ralentir une équipe redoutable comme Oklahoma City, même lorsque leur meilleur joueur peine, comme cela a été le cas lors du match 1. Si Gilgeous-Alexander parvient à maintenir le rythme offensif qu'il a affiché dans le match 2, cette série pourrait se terminer rapidement.

Un besoin urgent de performances de la part d'Ighodaro

Les Suns ont désespérément besoin que Oso Ighodaro élève son niveau de jeu dans cette série. Avec le pivot titulaire Mark Williams sur la touche en raison d'une blessure au pied, l'entraîneur Jordan Ott a fait appel à ce joueur de deuxième année pour combler le vide. Cependant, il semble que la pression ait été trop forte pour le jeune homme de 23 ans. Dans les premières minutes du premier quart, Ighodaro a échoué à convertir deux occasions faciles près du panier, la première après un bon écran et la seconde face à un Gilgeous-Alexander bien plus petit. De plus, il a semblé physiquement dépassé face à Isaiah Hartenstein et a commis deux fautes précoces, obligeant Ott à faire entrer Khaman Maluach, un rookie rarement utilisé, pour tenter de stabiliser la situation.

Maluach fait bonne impression

Maluach a réalisé une entrée convaincante, en marquant un alley-oop à deux mains, en contraste frappant avec l'incapacité d'Ighodaro à saisir ses opportunités. Bien qu'il ait tenté un tir à trois points audacieux au cours d'un échange décisif dans le second quart, il a globalement offert une bonne performance, devenant le choix privilégié en fin de match et terminant avec un meilleur bilan d'équipe de +10. Ighodaro a montré une meilleure prestation en seconde mi-temps, mais a tout de même terminé avec un bilan de -23, le pire parmi tous les titulaires. Une "meilleure seconde mi-temps" ne suffira pas contre une équipe d'OKC de ce calibre.

Un changement de composition à envisager

Alors que les Suns retournent à Phoenix avec un retard de 2-0, il pourrait être temps de considérer un changement de composition. L'une de leurs forces au cours de cette saison impressionnante a été leur flexibilité de roster, avec plusieurs options interchangeables qui peuvent performer quand on fait appel à elles. Le vétéran Royce O'Neale, avec 50 matchs de playoffs à son actif, a montré pourquoi il mérite une chance d'entrer dans le cinq de départ en vue du match 3. O'Neale s'est bâti une réputation de joueur polyvalent, stable et combatif, capable de bien espacer le jeu, d'être un connecteur positif et de défendre à un haut niveau. Parmi les joueurs ayant tenté au moins cinq tirs à trois points par match et ayant disputé 45 matchs de saison régulière, O'Neale a affiché le neuvième meilleur pourcentage de réussite à trois points de la NBA, avec 40,8 %. Il a saisi sa chance en sortie de banc ce mercredi soir, marquant 11 points en 17 minutes de première mi-temps, réussissant tous ses trois tirs de loin et ajoutant cinq rebonds, deux passes décisives et une interception. (Il a terminé le match avec 16 points, 9 rebonds, 4 passes décisives et 2 interceptions.) En plus de sa capacité à défendre plusieurs positions, un atout nécessaire contre la meilleure équipe de basketball, O'Neale devrait retrouver sa place dans le cinq de départ.