Trump promeut une théorie non prouvée liant le Tylenol à l'autisme : que dit la science ?

Un jour après avoir affirmé que son administration avait "trouvé une réponse à l'autisme", le président Trump a annoncé lundi de nouveaux efforts pour alerter les Américains sur le fait que la prise de Tylenol et d'autres analgésiques à base d'acétaminophène pendant la grossesse pourrait être liée à cette condition neurologique. Il a également encouragé l'utilisation de la leucovorine, un médicament peu connu utilisé contre le cancer et l'anémie, pour traiter l'autisme.

Des théories sans fondement

Cependant, ces deux théories restent non prouvées, et Trump n'a fourni aucune nouvelle preuve pour soutenir les recommandations de son administration. "J'ai toujours eu des sentiments très forts concernant l'autisme et son origine", a insisté le président. "Nous en savons beaucoup plus que de nombreuses personnes qui l'ont étudié." Depuis son retour au Bureau ovale en janvier, Trump a promis à plusieurs reprises de s'attaquer à l'augmentation des cas d'autisme aux États-Unis.

Des promesses non tenues

En avril, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., connu pour ses théories sur le sujet, a déclaré que l'administration avait "lancé un effort massif de tests et de recherche impliquant des centaines de scientifiques du monde entier", promettant que "d'ici septembre, nous saurons ce qui a causé l'épidémie d'autisme et nous pourrons éliminer ces expositions." Cependant, Kennedy n'a pas tenu cette promesse lors de sa dernière déclaration.

Examen des causes potentielles

Il a plutôt indiqué que les Instituts nationaux de la santé continueraient d'examiner "plusieurs" hypothèses sur les causes potentielles et commenceraient à attribuer 13 subventions de recherche ce mois-ci, avec des mises à jour prévues pour l'année prochaine. Malgré cela, Trump et Kennedy, ainsi que d'autres responsables, ont affirmé que l'exposition prénatale à l'acétaminophène, l'ingrédient actif du Tylenol, pourrait augmenter le risque de trouble du spectre autistique (TSA). En conséquence, la Food and Drug Administration (FDA) a émis une nouvelle recommandation stipulant que les femmes enceintes ne devraient prendre ce médicament que pour des fièvres élevées.

Une recherche controversée

Les responsables ont également souligné des recherches montrant que l'acide folinique (une forme de vitamine B9), également appelé leucovorine — un médicament utilisé depuis des décennies pour contrer les effets toxiques d'un certain traitement contre le cancer — pourrait aider à améliorer la communication et la cognition chez certains individus atteints d'autisme. Lors de l'annonce de lundi, Kennedy a poursuivi ses efforts pour lier les vaccins infantiles à l'autisme, une affirmation qui a été largement discréditée.

Des conclusions contradictoires sur l'acétaminophène

Des études récentes ont donné des conclusions contradictoires concernant l'acétaminophène. En août, la revue BMC Environmental Health a publié un examen de la recherche existante — incluant six études sur l'association entre l'utilisation prénatale d'acétaminophène et le risque de TSA chez les enfants — qui prétendait avoir trouvé "de fortes preuves d'une relation" entre le médicament et le trouble. L'article a été coécrit par le Dr Andrea Baccarelli, doyen de l'École de santé publique T.H. Chan de Harvard, qui a finalement recommandé une "utilisation judicieuse de l'acétaminophène : dose minimale efficace, durée la plus courte possible — sous avis médical, adaptée à chaque évaluation de risque-bénéfice".

Cependant, une grande étude de 2024, qui a examiné près de 2,5 millions de personnes nées en Suède entre 1995 et 2019, a conclu que "l'utilisation de l'acétaminophène pendant la grossesse n'était pas associée au risque d'autisme chez les enfants." Pourquoi cette différence ? Comme d'autres chercheurs, l'équipe suédoise a découvert une prévalence accrue de l'autisme parmi les enfants dont les mères avaient pris de l'acétaminophène pendant la grossesse. Cependant, le risque n'était que légèrement plus élevé, de 0,09 point de pourcentage, et disparaissait lorsqu'ils se concentraient sur des cas de jumeaux où la mère avait pris de l'acétaminophène lors d'une grossesse et pas lors de l'autre.

Les véritables dangers du traitement avec l'acétaminophène

"Cela suggère que ce qui semblait initialement être un risque accru d'autisme dû à l'acétaminophène pendant la grossesse pourrait résulter d'autres facteurs de risque", a récemment expliqué Scientific American, à savoir "la fièvre ou les infections sous-jacentes pour lesquelles le Tylenol était utilisé." (Une étude de 2014 portant sur plus de 2 millions de personnes a révélé que si une personne enceinte est hospitalisée pour une infection, la probabilité que son enfant développe de l'autisme augmente d'environ 30 %.) "Les conditions que les gens traitent avec de l'acétaminophène pendant la grossesse sont bien plus dangereuses que les risques théoriques et peuvent entraîner des morbidités et mortalités sévères pour la personne enceinte et le fœtus", a déclaré l'American College of Obstetricians and Gynecologists dans un communiqué.

Leucovorine : un traitement prometteur mais précoce

Parallèlement, la leucovorine a montré des promesses en tant que traitement potentiel de l'autisme, mais il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives sur son efficacité. Les scientifiques savent depuis longtemps qu'une carence en folate pendant la grossesse peut accroître le risque de malformations du tube neural, qui se développe en cerveau et moelle épinière. En 2004, une étude a révélé que certains enfants présentant des symptômes similaires à ceux de l'autisme souffrent d'une condition qui complique le transport du folate vers leur cerveau.

Des chercheurs en Arizona, France, Chine, Inde et Iran ont mené de petits essais contrôlés randomisés sur l'acide folinique en tant que traitement de l'autisme, visant à délivrer le folate plus efficacement, et tous ont constaté des améliorations modestes dans le langage réceptif et expressif. Néanmoins, seulement quelques dizaines d'enfants ont participé à chacune de ces études, et les essais plus larges sur la leucovorine ont été lents à se mettre en place car ses brevets originaux ont expiré, laissant peu d'incitations pour les entreprises pharmaceutiques à financer des recherches supplémentaires.

Réactions dans la communauté de l'autisme

L'annonce de lundi est susceptible de susciter des controverses au sein de la communauté de l'autisme. Les diagnostics de TSA ont augmenté d'environ 300 % au cours des 20 dernières années, une évolution que Trump a attribuée principalement à des facteurs environnementaux. "Il y a quelque chose d'artificiel", a-t-il affirmé lundi. En revanche, une cinquantaine d'années de recherche montrent que le TSA est "une condition neurodéveloppementale complexe qui résulte d'une constellation de facteurs génétiques et d'influences environnementales", comme l'a noté Scientific American, et la plupart des responsables de la santé publique attribuent l'augmentation des taux à une définition plus large du trouble, ainsi qu'à une sensibilisation et un dépistage accrus, plutôt qu'à une toxine quelconque.

Les risques de la désinformation

Ainsi, bien que la promesse de causes singulières et de remèdes miracles puisse attirer l'attention, les experts avertissent que devancer la science actuelle pourrait avoir des conséquences néfastes pour les familles. "Un communiqué de presse qui évoque une association potentielle susciterait beaucoup de peur", a déclaré le Dr Debra Houry, ancienne chef médecin des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), aux journalistes lundi matin. "S'il n'y a pas de science pour soutenir cela, nous verrons des changements de pratiques, des mères inquiètes, toutes sortes de choses, et ce n'est pas approprié."