Un petit village arctique en Alaska tente de relancer son industrie touristique autour des ours polaires

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison estivale, d'imposants ours blancs se rassemblent aux abords de Kaktovik, un minuscule village autochtone situé à la pointe nord du continent, bien au-delà du cercle arctique. Ils viennent s'alimenter des carcasses de baleines abandonnées par les chasseurs et attendent que le froid intense gèle la mer. Ce spectacle attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an, attirés par ce phénomène surnommé le "tourisme de dernière chance" — une opportunité d'observer des paysages et des créatures majestueux avant que le changement climatique ne les fasse disparaître.

Impact de la pandémie et réglementation

La pandémie de COVID-19, couplée à un arrêté du gouvernement fédéral interdisant les excursions en bateau pour observer les ours, a mis un coup d'arrêt au tourisme autour de Kaktovik, suscitant des inquiétudes quant à l'afflux de visiteurs dans ce petit village. Cependant, les dirigeants de Kaktovik espèrent maintenant relancer cette activité, estimant qu'elle pourrait rapporter des millions à l'économie locale et offrir une nouvelle source de revenus aux habitants, à condition que des directives soient établies pour protéger leur mode de vie et les ours.

Une nouvelle approche pour le tourisme

“Nous voyons clairement les bénéfices que le tourisme pourrait apporter,” a déclaré Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terre. “Le tourisme ne peut pas être géré comme avant.”

Depuis les années 1980, toute personne disposant d'un bateau et d'une connaissance des eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours sur les îles barrières, à proximité de la côte, ou les voir déchirer les côtes d'une baleine à bosse laissée par les chasseurs traditionnels. Après que les autorités fédérales aient déclaré les ours polaires comme une espèce menacée en 2008, le tourisme à Kaktovik a explosé.

Les dangers du changement climatique

Le réchauffement rapide de l'Arctique entraîne la fonte des glaces maritimes, essentielles pour la chasse aux phoques par les ours. Les scientifiques estiment qu'il pourrait ne plus rester de populations d'ours polaires d'ici la fin du siècle. Alors que le nombre de visiteurs a augmenté, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant que les opérateurs touristiques possèdent des permis et une assurance, ce qui a progressivement exclu les habitants de l'industrie, selon Lampe.

Des opérateurs extérieurs plus grands ont pris le relais, et bientôt, des foules de touristes affluaient à Kaktovik, un village d'environ 250 habitants, pendant les six semaines de la saison d'observation. Les deux hôtels et restaurants de la ville ont perdu des affaires lorsque de grands opérateurs ont commencé à faire venir des touristes par avion depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée. Les habitants se sont plaints que les touristes les observaient et traversaient leurs jardins. La capacité des petits avions est devenue un problème, certains résidents devant se battre pour obtenir des places sur les vols à destination ou en provenance de grandes villes pour des rendez-vous médicaux, forçant ceux restés bloqués en ville à réserver des chambres d'hôtel coûteuses pour la nuit.

Une pause nécessaire

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a mis fin aux visites. En 2021, le gouvernement fédéral a arrêté les excursions en bateau, principalement en raison de préoccupations concernant l'impact des touristes sur le comportement des ours et leur influence sur la ville. Actuellement, des responsables autochtones sont en pourparlers avec le Service de la faune et de la pêche des États-Unis pour aborder ces préoccupations et relancer l'industrie, possiblement dès 2027. L'agence a déclaré à l'Associated Press qu’elle travaillait avec Kaktovik "pour s'assurer que les futures opportunités soient gérées de manière à privilégier la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté."

Des changements nécessaires

Parmi les changements souhaités par les dirigeants de Kaktovik, il y a une limitation du temps que peut passer un bateau à proximité des ours. “Trop longtemps, et les ours s'habituent aux humains,” a expliqué Lampe, “ce qui crée une situation dangereuse lorsque les ours errent dans la ville à la recherche de nourriture.” Pendant le pic du tourisme, il était devenu plus difficile de faire fuir les ours de la ville, même avec l'intervention de la patrouille des ours qui leur tirait dessus avec des munitions non létales. La patrouille a dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre un seul avant la frénésie touristique, a déclaré Lampe. “Notre sécurité était en jeu,” a-t-il ajouté.

Une tragédie récente

En 2023, une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'extrême ouest de l'Alaska, a coûté la vie à une femme de 24 ans et à son fils d'un an. Il s'agissait de la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, l'unique État américain abritant cette espèce. Depuis l'arrêt des excursions en bateau à Kaktovik, les ours semblent à nouveau plus craintifs des humains, a noté Lampe.

Un tourisme respectueux

Le tourisme autour des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine pour Kaktovik. Lorsque l'équipage réussit à capturer une baleine, celle-ci est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, certains prenaient des photos ou filmaient sans autorisation, ce qui est considéré comme un manque de respect, a ajouté Lampe.

Un avenir prometteur

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes "souhaitent qu'ils viennent, qu'ils soient éduqués et qu'ils repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture," a-t-elle déclaré.

Un témoignage de visiteurs

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, recherchaient le meilleur endroit au monde pour observer des ours polaires à l'état sauvage lorsqu'ils se sont rendus à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée menée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, notamment un sweat à capuche représentant un ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe animalier professionnel basé à Sydney, le point culminant de son séjour était les excursions en bateau pour observer les ours se déplaçant sur les îles barrières ou se baignant dans l'eau. Les ours ne leur prêtaient aucune attention. “C'est presque aussi bien que cela puisse être,” a-t-il déclaré.