Un projet citoyen ramène les emblématiques oiseaux kiwi à Wellington après un siècle d'absence

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Le kiwi, cet oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale se mobilisent dans une campagne citoyenne improbable pour ramener ces oiseaux incapables de voler, en danger d'extinction, dans la ville.

Une quête pour restaurer l'identité

« Ils font partie de notre identité et de notre sentiment d'appartenance ici », déclare Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, un organisme de bienfaisance. « Ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle, et nous, en tant que Wellingtoniens, avons décidé que ce n'était pas juste. »

Une nuit de réintroduction

Dans la nuit de mardi, sur une colline embrumée surplombant la mer sombre qui sépare les îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et d'autres membres du projet ont traversé des terres agricoles accidentées, portant silencieusement sept caisses à la lumière rouge tamisée de leurs torches. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, dont le 250ème oiseau réintroduit à Wellington depuis le début du projet.

Une espèce emblématique menacée

Le kiwi est à l'origine du nom par lequel les Néo-Zélandais sont souvent connus. C'est un oiseau timide et étrange, avec des ailes sous-développées et un visage poilu. Spirituellement significatif pour de nombreux Néo-Zélandais, l'image du kiwi apparaît partout, y compris sur la queue des avions de l'armée de l'air du pays — un fait curieux pour un oiseau sans queue et incapable de voler. Avant l'arrivée des humains en Nouvelle-Zélande, on estime qu'il y avait 12 millions de ces oiseaux dans le paysage. Aujourd'hui, il ne reste qu'environ 70 000 kiwis à travers le pays, et la population diminue de 2 % chaque année.

Un moment émouvant

Dans les collines où les kiwis de Wellington vivent et se reproduisent maintenant, le seul bruit nocturne mardi était le sifflement des éoliennes. Ward et ses amis ont déposé leurs caisses par paires, les ont ouvertes avec précaution et ont incliné doucement les boîtes. Certains membres du petit groupe de spectateurs silencieux étaient émus aux larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière māorie. De chaque caisse, un long bec courbé a fini par apparaître alors que les kiwis prenaient leurs premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, avant de se précipiter et de disparaître dans l'obscurité.

Une célébration au Parlement

Un lieu que les kiwis n'avaient jamais foulé jusqu'à cette semaine était le Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant que les sept nouveaux habitants de Wellington ne soient transportés dans leur nouvelle maison, ils ont été présentés dans la grande salle à manger du Parlement par des soigneurs lors d'une célébration marquant l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville. Les législateurs et les élèves de l'école ont exprimé un émerveillement murmuré en voyant de près ces oiseaux nocturnes timides, beaucoup pour la première fois, tandis que les travailleurs de la conservation prenaient ces grands oiseaux dans leurs bras comme des bébés humains, avec leurs pattes tordues étendues.

Un symbole d'identité

« Cet animal nous a tant donné en tant que peuple en termes de notre identité », a déclaré Ward à l'Associated Press. « Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens et dire que cette relation doit être honorée. »

Un écosystème fragile

La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines ont survécu grâce à des programmes de conservation qui défient les probabilités, parfois avec un financement incertain. Des initiatives d'il y a des décennies ont permis de déplacer tous les oiseaux survivants de certaines espèces vers des îles offshore sans prédateurs ou dans des sanctuaires où ils peuvent être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais pourraient jamais en voir un.

Une vision audacieuse

Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l'oiseau national emblématique de la Nouvelle-Zélande puisse prospérer aux côtés des habitants d'une capitale animée, où l'empiètement humain et les prédateurs introduits avaient anéanti le kiwi auparavant. « Là où se trouvent les gens, c'est aussi l'endroit où nous pouvons les ramener car nous avons les moyens d'assurer cette protection », a déclaré Ward.

Des efforts fructueux

Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs nombres ont prospéré dans des sanctuaires avicoles soigneusement gérés — à tel point que certaines de ces zones protégées n'ont plus de place pour eux. Cela a conduit à leur réintroduction dans des endroits comme Wellington, où des groupes tels que celui de Ward mobilisent les habitants pour accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été repérés par des cyclistes nocturnes et sur des caméras de sécurité dans des jardins de la capitale, a-t-il déclaré. « Ils vivent, appellent et sont rencontrés sur les collines entourant notre ville », a déclaré Ward.

Un projet collaboratif

Cela a nécessité des efforts. Au cours de la dernière décennie, des efforts entre les propriétaires fonciers, la tribu māorie locale et le Capital Kiwi Project ont permis de créer une vaste superficie de 24 000 hectares où les kiwis peuvent se déplacer librement. Ce territoire est parsemé de plus de 5 000 pièges pour les beffrois, le principal prédateur des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington affiche un taux de survie des poussins de 90 %.

Un objectif ambitieux

L'initiative kiwi s'inscrit dans la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser la nation insulaire des prédateurs introduits, y compris les chats sauvages, les opossums, les rats et les beffrois, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais les groupes communautaires se sont engagés dans cette tâche avec sérieux. Certaines parties de Wellington sont maintenant totalement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent. Des bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire pour détecter l'apparition d'un seul rat.

Un mouvement populaire

« Lorsque je pense aux espèces menacées dans le monde, pour la plupart, vous ne pouvez rien faire d'autre que de faire campagne ou de donner de l'argent », a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des gens ordinaires s'engagent de leur propre initiative pour faire ce qu'ils peuvent pour protéger une espèce menacée. »